根据记载，明教是历史上真实存在过的宗教，又叫摩尼教，或拜火教，大概是唐代传入中国的，宋人称其为食菜事魔。唐武宗灭佛时遭到严重的打击，改称明教。

其实，明教是摩尼教本土化以后的名称，本身也是“舶来品”。摩尼教是公元3世纪，由波斯人摩尼所创的宗教，历史上遍及欧亚美洲各地，流传甚广。

据记载，摩尼教最早是在唐代，由丝绸之路传入中华的。虽然和佛教一样，信奉素食主义。可是政策待遇，和佛教徒相比却差多了。唐玄宗就下旨，禁绝摩尼教，称摩尼教教义，荒诞不经。到唐武宗时期的“灭佛运动”，更是失去了其发展空间。摩尼教甚至没有得到文人的支持，被戏虐为“吃菜事魔”。

摩尼教的境遇虽然凄惨，却一直幸存。直到宋代，方腊起义，用的还是摩尼教的名义。方腊起义被平定后，南宋朝廷对摩尼教大力镇压，摩尼教不得已改了教名，采用更中华的“明教”传于南方。终于到了元代，蒙古人尊重宗教，摩尼教这才发扬光大，在元末起义中，竟成了气候。

但摩尼教仍然被士人阶层所排斥，依然走平民路线。少年朱元璋，家境凄惨，为了吃饭，当过和尚、乞丐，加入明教也是为了生存。而且明教确实有号召力，朱元璋后来就以明王自称，再后来，竟成了大明的国号来源之一。

当然，朱元璋称帝以后，也没有让明教成为国教，而是引以为“黑历史”，被禁成了历史的尘埃。

实，《明史》中的记录很详细，朱元璋真是一步一个坑，踏踏实实走出来的。他人生中最大的捷径，就是迎娶了马氏，在队伍中被重用，成为头领。而让很多人产生疑惑的，大明的国号，其实是与义军首领小明王有关。

小明王之父组建红巾军时，宣扬“弥勒佛将降临于世”，世人认为清净、光明的世道，要来临了，让人深信不疑，队伍得到快速壮大。

而朱元璋的义军，也理应朝拜小明王，后来他登基，就沿用了小明王的称号，建国为大明。既彰显忠义，又聚拢人心。